一、一個美國中產家庭的失敗
安，一個典型的九十年代美國中產女性。她大學畢業后做了會計，在那個年代算是領了一張通往穩定生活的入場券。她知道自己要什么：一個車庫、一條熨得筆直的職業路線，以及那個 " 帶白柵欄的美國夢 "。
她也很快和大學時期的男友詹姆斯結了婚，一切都很美式：一輛車、一棟不算新的房子、一個小院子和三個臥室。夠用但不奢侈，也能給孩子提供一個小型足球場。
他們順利加入了中產階級俱樂部。
轉折不期而至。孩子五歲時，詹姆斯的公司倒閉，他勉強找到了一份新工作，但工資縮水得就像一件劣質床單。
他們沒有多少存款，為了脫困只能加班，甩賣二手家具，臨時接私活。但幾個月后，他們的現金流還是完全枯竭。房貸、車貸、孩子的教育費用都無法支付，銀行開始打來催債的電話。
盡管一直很小心不讓他們的孩子知道，但他最后還是在家中無意接起催債電話，他當著安的面憤怒大喊：" 別再打來了！"
這是壓垮安心理防線的最后一根稻草，她決定申請破產。這既是她作為母親對孩子的保護，也是作為會計師的無奈抉擇。詹姆斯則默默地走向了他們的小皮卡，獨自痛哭。
二、中產家庭，被孩子拖垮
這個案例，出自伊麗莎白 · 沃倫和她的女兒阿米莉亞 · 塔亞吉在 2004 年出版的《The Two-Income Trap: Why Middle-Class Parents Are Going Broke》。研究了美國法院管理辦公室的數據庫后，她們發現了一個驚人的事實：1981~2001 年，美國房產查封率增長了 255%，家庭破產率則飆升了 430%，尤為令人痛心的是，這些家庭大部分都有孩子。
他們中的大部分并不是被奢侈消費拖垮，而是倒在了給孩子提供更好未來的路上。
這也是當今中文互聯網常見的一個誤區。和 20 年前的美國一樣，很多人以為導致中產經濟危機的是過度消費。但兩位作者用數據予以否定。比如，人們總說美國人熱衷度假，但勞工統計局的數據顯示，1973~2000 年之間，擁有度假屋的家庭比例只從 3.2% 漲到了 4%。其他如服裝、電器、食品開支，也都沒有出現顯著增長。
教育、住房、汽車和醫療，才是中產家庭房間里的大象。尤其是教育。美國中產階級的教育焦慮，與中國今天的雞娃熱如出一轍。
得益于專家不斷強調學前教育的重要性，美國中產也逐漸從 " 送孩子去學前班可以讓自己喘口氣 " 轉變為 " 如果小蘇西沒進對的學前班，她以后就進不了好醫學院 " 的心態。原本只是為了減輕中產父母育兒負擔的學前教育，因此變成了基本配置。結果就是到了 2000 年左右，美國 65% 左右的兒童參加學前教育，而在 1960 年代中期，這一比例僅為 4%。
致命的是，這些學前教育項目極其昂貴。書中調研的結果顯示，2000 年芝加哥公立學區的全日制學前教育項目每年收費 6500 美元——比伊利諾伊大學一年的學費還貴。盡管如此，家長們還是前赴后繼，僅一所芝加哥公立學校就有 95 個孩子排隊等 20 個學前班名額。這種 " 如果我不拼，孩子就輸在起跑線上 " 的焦慮，實屬中美中產家長的共鳴。
孩子從幼兒園畢業之后，為了把他們送進最好的公立學校，父母必須住進中產階級社區。然而這種社區的數量非常有限。于是，美國中產必須加入這場看似理性，實際零和的房產競標大戰中。為了獲勝，他們不得不承擔越來越多的抵押貸款，數額高到上一代人無法想像。
結果就是，從 1970 年代到 2000 年代，美國中產家庭的住房支出占收入比例從 11% 飆升到了 32%。他們的現金流已變得極為脆弱。
三、大學學位是新的信仰
97%。
這是書中提到的一個調查里，美國人認為大學學位 " 絕對必要 " 或 " 有幫助 " 的比例。也就是說，學歷在美國基本已經成為一種新型信仰，這跟中國人視高考為命運轉折點一樣。
既然這是信仰，就要付出代價。就像為了孩子的未來而搶購學區房產一樣，美國的中產家庭在大學入學戰中也不甘落后。問題在于，只有前 10% 的孩子有能力考入當地的公立大學。其他成績平平的孩子，他們的父母只好拿出每年 2.5 萬美元甚至更多來支付私立大學的費用。
這幾乎是普通中產家庭年收入的一半。更糟的是，這個代價還在不斷上漲。1975 到 1999 年，美國州立大學的費用實際上也幾乎翻了一倍。
即便如此，很多中產父母依然堅信，學歷是提升社會地位的唯一門票。大多數美國家長認為，為了孩子的未來，這筆錢花得值，學校之間的差異會轉化為一生的機會差異。這種信念，也最終體現在了他們的財務決策里。
現實是殘酷的。2001 年，聯邦學生貸款總額達到 340 億美元，是 10 年前的 3 倍。而從私人貸款機構借款的學生人數更是暴漲了 5 倍。更夸張的是，每年有超過 100 萬個家庭為了支付孩子的學費而不得不將房子二次抵押。
這是場用家庭財產賭孩子未來的牌局。與美國中產一樣，中國中產也在給孩子尋求這種終身保險。雖然中國孩子在國內上大學的費用并不高，但 K12 階段的課外補習費用和出國留學費用卻極為昂貴。以至于有一些孩子工作一生都難以掙回家長為他們投入的教育成本。
四、為了孩子買 SUV
盡管 SUV 的價格更高，還更費油，但仍受到美國中產家庭的青睞，因為它可以裝下中產階級的標配——兒童座椅。
近些年，安全已經成為汽車大廠的主打賣點。它們總能精準擊中家長們的痛點：智能駕駛、多屏觸控和音響效果加在一起，都不如孩子的安全重要。
這種安全感是有代價的。書中引用的數據顯示，美國中產家庭因此每年的汽車開支增加了 4000 美元（經通脹調整），這筆錢確實沒花錯，畢竟安全座椅大大降低了孩子的傷亡率。但中產家庭又結結實實地增加了一筆剛性開銷。
五、中產爸媽一起工作，家庭反而更脆弱
媽媽去上班了，中產家庭更有錢了，也更 " 窮 " 了。
這很反直覺。根據通脹調整后的數據，2000 年代美國四口中產家庭平均年收入比 1970 年代增長了 75%，達到 67800 美元。但把房貸、保險、車貸、稅金和育兒費用扣掉，他們每年能自由支配的錢不僅沒多，還比過去少了 800 美元，自由資金占收入的比例從 46% 直降到 25%，近乎腰斬。這到底是怎么回事？
我們來一筆一筆算算這些消失的錢：
1、房貸支出費用，每年接近 9000 美元。
2、大孩子上公立小學，以及放學后和寒暑假的日托中心費用，每年平均花費 4350 美元。
3、健康保險費用，每年 1650 美元。
由于父母都在工作，產生了三個改變：
1、小孩子要上的幼兒園兼日托中心，每年花費 5320 美元。
2、第二輛車成了必需品，兩輛車每年總計花費超過 8000 美元。
3、家庭進入更高的稅率區間，個稅增加。
等到孩子終于不再需要托管時，父母可能會松一口氣。但孩子也會很快進入大學，每年 9000 美元起跳的各種費用，會毫不留情地再次帶來巨大的財務壓力。一旦父母沒有對此早做打算，就只能等到五十幾歲才能為退休儲蓄，直接比財務規劃師建議的時間表晚了三十年。
這還是一切順利的劇本。如果有任何意外，比如突發失業、收入驟減、老人需要長期照顧、意外醫療開支，都會讓中產家庭不堪重負。
就像走在一根沒有安全網的高空鋼索上，只能祈禱不要起風。
六、怎么辦？
中國的中產家庭，與美國的中產家庭一樣，常常被誤解：他們的財務危機是因為消費過度。其實恰恰相反，中產不是太任性揮霍了，而是太精打細算了。他們在錯誤的方向上，越努力，越崩潰。
他們選擇更好的教育，是為了孩子成年后的社會地位；選擇更好的醫療，是為了孩子健康成長，父母安享晚年，自己工作效率更高；選擇更好的住房，是為了保值增值。但當所有的中產家庭都把目光鎖定在這些有限的資源上時，價格自然就因過度競爭而暴漲。中產家庭自己也陷入了一場無止境的經濟消耗戰。
他們沒有意識到，自己最想要的，其實無法用錢直接買到。他們需要的是更加靈活的財務策略和對不確定性的接受能力，甚至是從不確定性中獲益的能力。
本文來自微信公眾號：九索，作者：經濟小張
